Multi-Level-Marketing (MLM), auch bekannt als Direktmarketing, Network-Marketing oder Empfehlungsmarketing, ist eine Methode des Direktverkaufs von Produkten an Verbraucher durch unabhängige Handelsvertreter.

Einige MLM-Unternehmen versuchen neue Rekruten zu gewinnen und versprechen ihnen Wohlstand und Unabhängigkeit. Obwohl sie per Definition nicht illegal sind, sind viele MLM-Unternehmen für ihre umstrittenen Geschäftspraktiken berüchtigt – und andere wurden als illegale Pyramidensysteme enttarnt.

Was ist Multi-Level-Marketing?

Multi-Level-Marketing-Unternehmen setzen Menschen anstelle von Einzelhandelsgeschäften ein, um ihre Produkte an Kunden zu verkaufen. Dadurch wird die Verantwortung für den Verkauf in die Hände unabhängiger Vertriebsnetze gelegt.

Im Rahmen des MLM-Modells sind die Vertriebspartner keine Angestellten des Unternehmens. Stattdessen sind sie individuelle Geschäftsinhaber, die ihre eigenen Vertriebsnetze rekrutieren, um ihnen beim Verkauf der Produkte zu helfen. Network-Marketing-Firmen sind auf dieses ausgedehnte Netzwerk unabhängiger Vertriebspartner angewiesen, um Einnahmen zu erzielen.

Wie Multi-Level-Marketing funktioniert

Um zu verstehen, wie MLM funktioniert, stell Dir eine Pyramide vor. In unserem Beispiel ist Anna die erste unabhängige Vertriebspartnerin, die direkt von der Direktmarketingfirma eingestellt wird. Anna wird die Spitze der Pyramide.

Anna wirbt fünf unabhängige Vertriebspartner an, die wiederum fünf weitere unabhängige Vertriebspartner anwerben, und so weiter. So füllt sich die Pyramide, auf die sich das Direktmarketingunternehmen verlässt, um seine Produkte zu verkaufen.

Anna ist der Sponsor oder die Upline von jedem, den sie anwirbt. Die Leute, die sie anwirbt (und alle anderen, die sie anwerben), werden zu ihrer Downline.

Die Richtung dieser Beziehungen ist wichtig zu wissen, weil sie sich auf das Geld auswirkt, das jeder in der Pyramide in den meisten Network-Marketing-Systemen verdient. Alle Vertriebspartner zahlen einen Teil ihres Verdienstes an das Unternehmen und an ihre Vorgesetzten.

„MLM-Vertriebspartner verdienen Geld durch den Verkauf von Produkten an Leute, die sie kennen, Provisionen von jeder Person, die sie für das Unternehmen werben, und Provisionen von den Verkäufen und Rekrutierungen ihrer eigenen Rekruten, die sich über mehrere Ebenen fortsetzen“, sagt Christine Alemany, CEO von TBGA, einer Agentur für Branding- und Marketingunterstützung. „Um erfolgreich zu sein, muss ein Vertriebspartner kontinuierlich so viele Downlines wie möglich für sein Team werben.“

MLMs bieten in der Regel einen detaillierten Vergütungsplan an, der genau festlegt, wie diese Beziehungen zwischen Upline und Downline funktionieren und wie die Vertriebspartner bezahlt werden. In diesen Plänen werden Dinge wie Anwerbe- und Verkaufsprovisionen festgelegt und die Anforderungen definiert, die ein Mitglied erfüllen muss, um Anspruch auf eine Vergütung zu haben. Diese werden in der Regel in Form von Mindestverkaufszielen und der Anzahl neuer Mitglieder ausgedrückt.

Pyramidensystem vs. Multi-Level-Marketing

Es ist verständlich, wenn Du Dich angesichts der Dynamik von MLM-Unternehmen fragst, ob sie nicht einfach nur ein Pyramidensysteme sind. Schließlich arbeiten beide mit der gleichen pyramidenförmigen Struktur.

Laut der Federal Trade Commission (FTC) in den USA gilt: „Wenn ein MLM kein Pyramidensystem ist, wird es Dich auf der Grundlage Deiner Verkäufe an Einzelhandelskunden bezahlen, ohne dass Du neue Vertriebspartner anwerben musst.“ Pyramidensysteme hingegen sind auf die kontinuierliche Anwerbung von beitragszahlenden Mitgliedern angewiesen, um sich über Wasser zu halten. Oftmals verlangen sie zusätzlich von ihren Mitgliedern, dass sie weiterhin Produkte kaufen, die sie vielleicht gar nicht verkaufen können.

Was macht also das eine zu einem legitimen Geschäftsmodell und das andere zu einem illegalen Betrug? Es geht um den Unterschied zwischen Verkauf und Anwerbung im Vergütungsplan.

Wenn Multi-Level-Marketing scheitern

Ein Multi-Level-Marketing scheitert, wenn die Anwerbungsbemühungen scheitern, da das Modell unendlich viele Anwerbungen erfordert, um das Einkommen zu sichern. Multi-Level-Marketing-Unternehmen scheitern in der Regel, wenn sich Lieferanten oder Vertriebspartner gegen unethische Geschäftspraktiken auflehnen, wie im jüngsten LuLaRoe-Skandal.

Kurz gesagt: Verkäufer haben LuLaRoe wegen unbezahlter Rechnungen verklagt, und das Unternehmen ist in eine Sammelklage von Kunden verwickelt, die fehlerhafte Ware erhalten haben. Vor kurzem hat sich das Unternehmen mit dem Staat Washington geeinigt, der das Unternehmen wegen eines illegalen Schneeballsystems verklagt hatte. Mehr zum Skandal erfährst Du in der Doku „LuLaRich“ des Streamingdienstes Amazon Prime.

Solltest Du einem Multi-Level-Marketing beitreten?

Oberflächlich betrachtet scheinen Multi-Level-Marketing-Unternehmen eine großartige Möglichkeit für Einzelpersonen zu sein, als Unternehmer „Kapitän ihres eigenen Schiffes“ zu werden und mit Produkten, an die sie glauben, Geld zu verdienen.

Aber die Wahrheit ist, dass 99% der Menschen, die an MLMs teilnehmen, laut dem Consumer Awareness Institute Geld verlieren. Meist, weil sie sich abmühen, Produkte weiterzuverkaufen und Mitglieder für Network-Marketing-Unternehmen zu rekrutieren. Die Unternehmen kratzen oftmals der Grenze zur Illegalität und verbergen die wahren Kosten der Teilnahme vor den Teilnehmern.

Hinzu kommt, dass die Taktiken einiger MLMs die Vertriebspartner nicht nur finanziell, sondern auch psychologisch belasten können.

„Dr. Steve Hassan, ein führender Sektenexperte, hat sich damit beschäftigt, wie MLMs Manipulationen und Schuldzuweisungen einsetzen, um sicherzustellen, dass alle Misserfolge bei der Erwirtschaftung großer Geldsummen durch das Geschäftsmodell den Vertriebspartnern für ihren Mangel an Kompetenz oder harter Arbeit angelastet werden“, sagt Rusin, ein ehemaliger Vertriebspartner für zwei verschiedene MLMs.

Anstatt sich einem Multi-Level-Marketing zuzuwenden, rät Rusin, darüber nachzudenken, warum Du ein MLM spannend findest und andere Möglichkeiten zu erkunden, um diese Werte zu erfüllen.

Egal, ob es um Geld geht, darum, Deinen Job zu kündigen, von zu Hause aus zu arbeiten oder ein Gemeinschaftsgefühl zu finden – es gibt viele Möglichkeiten, die genau diese Erfahrungen bieten, ohne die hohen finanziellen und psychologischen Kosten, die ein Multi-Level-Marketing mit sich bringen kann.

„Starte Dein eigenes Unternehmen, indem Du herausfindest, wo Deine Stärken liegen und wie Du anderen einen wichtigen Dienst erweisen kannst“, sagt Rusin. „Es gibt günstige Einstiegsmöglichkeiten und Du hast Dir eine viel nachhaltigere und ethischere Einkommensquelle geschaffen.“